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Monsieur Martel avait une bien étrange passion... la grottologie ! Passe-temps qui l'a conduit à découvrir le célèbre site. "On se croirait au fond d'un télescope ayant pour objectif un morceau de ciel bleu" s'est-il exclamé, en ce jour de juillet 1889 alors qu'il vient de mettre le pied au fond du gouffre de Padirac. Situé sous les Causses du Quercy dans le département du Lot , le site est un bijou de géologie, visité tous les ans, par des millions de touristes et de spéléologues en quête de sensations fortes. Êtes-vous prêt pour un tour en barque à 103 mètres de profondeur ? Bienvenu à vingt mille lieux sous la terre ! L'eau au fond du gouffre est calme et votre embarcation se faufile au gré des points d'intérêt du réseau sous terrain. Longue de 25 mètres et épaisse de 4 mètres, La Grande Pendeloque qui apparaît comme une coulure de cire n'est autre qu'une stalactite géante ! Dans la Salle du Grand Dome, haute de 94 mètres, des bourrelets géologiques slaloment entre des cuvettes étagées remplies d'eau verte et limpide. Le gouffre de Padirac a des airs de paradis tropical sous terrain ! Étendu sur 37 km, le réseau se visite sur 1 km. Vous en voulez encore ? Ça tombe bien, d'autres grottes sont à découvrir dans les environs. La grotte de Cougnac, à Payrignac, remarquable par sa végétation minérale et ses peintures préhistoriques ou encore la grotte Presque à Saint-Médard-de-Presque, qui a fait des stalagmites géantes sa spécialité. Sans oublier les phosphatières du Cloup d'Aural . Le gouffre de Padirac n'est que la partie visible d'un monde sous-terrain a faire pâlir les plus éminents spéléologues. Igues, reliefs et autres phénomènes karstiques, le Lot regorge de merveilles où spécialistes et novices peuvent évoluer à leur rythme. La région est aussi réputée pour ses sites de plongée sous-marine et le gouffre de Padirac est accessible aux plongeurs (de niveau 2 minimum). De retour à la surface, pourquoi ne pas poursuivre sa visite sur le plancher des vaches ? De jolis villages comme Capdenac-le-Haut et son ancienne forteresse gallo-romaine, Carennac, le joyau de la vallée de la Dordogne, ou Autoire, la cité haut perchée, sont à arpenter. La Réserve Naturelle Régionale du marais de Bonnefont offre quant à elle, 42 hectares de roselières et de marais à découvrir au cœur du Parc naturel régional des Causses du Quercy.

Surnommée « la rose impossible dans la nuit » par le père du surréalisme André Breton, Saint-Cirq-Lapopie est, en plus d'être l'un des plus beaux villages de France, un site majeur de la Vallée du Lot. Le petit bourg médiéval compte à lui seul 13 monuments historiques. Emblématique, l'église gothique, dont la première pierre fut posée en 1522, dédiée au plus jeune martyr de la chrétienté, Saint-Cyr, se dresse en son sommet. Accroché à une falaise de près de 100 mètres, le bourg, un véritable chef-d'œuvre de l'époque médiévale, s'aperçoit de loin ! Un site en hauteur, stratégique pour surveiller la navigation dans la vallée. Pris d'assaut en été, son petit centre-ville débordant de charme offre un dédale de ruelles étroites. La construction des plus anciennes maisons aux façades de pans de bois remonte au XIIIème siècle. Surplombant le Lot et sa vallée, de nombreux vestiges rappellent l'époque où la cité vivait au rythme des crues de la rivière et des activités de batellerie. Moulins, ports et écluses trônent toujours au pied du rocher sur lequel Saint-Cirq-Lapopie se dresse. L'ancien château du Xème siècle, haut perché, appartenait à plusieurs familles seigneuriales. L'une d'entre elles, les Lapopie a donné son nom à la ville. Du fort, il reste aujourd'hui une tour du XIIIème, un corps de logis et une enceinte. Pour observer ces vestiges, pourquoi ne pas grimper à travers le village jusqu'au rocher de La Popie ? Une vue panoramique sur la vallée du Lot est à découvrir. Les marcheurs en route vers Saint-Jacques-de-Compostelle peuvent, en suivant la voie Podiensis, entre Cahors , Figeac et le GR651 qui zigzague à travers les Causses, découvrir les environs avant de passer vers Saint-Cirq-Lapopie. N'hésitez pas à quitter la ville. Les alentours regorgent de merveilles du patrimoine lotois. Falaises à pic, maisons troglodytes, sans oublier de nombreux châteaux. Ouvrez bien les yeux, car ils sont partout, comme les caselles, ces petites cabanes en pierres bâties au milieu des champs. Menacées et souvent détruites, celles qui servaient d'abris pour les hommes et les animaux en temps de tempête font aujourd'hui partie du patrimoine régional.

À Castelnaud, les Milandes, c'est un château et son jardin. Mais c'est surtout l'ancienne demeure de Joséphine Baker et ses 12 enfants adoptés, le « village du monde, capitale de la fraternité universelle » cher à la star, dont la vie est retracée lors de la visite. Un spectacle de rapaces ainsi que des ateliers enfants sont proposés (fauconnerie, nourrissage des oiseaux).

Dans cette ancienne école villageoise aujourd'hui table étoilée, Pascal Bardet propose une cuisine vraiment audacieuse, à l'assiette haute en couleurs, cherchant à sublimer les produits du terroir. Le service est impeccable et le cadre bucolique à l'ombre des marronniers.

Tel un chat s'étirant voluptueusement au soleil, Cahors chauffe ses façades dans un lacet du Lot . Capitale historique du Quercy, elle livre volontiers son passé, pointe son patrimoine avec fierté et partage ses gourmandises généreusement. C'est ici qu'eut lieu l'ultime bataille de la guerre des Gaules, de la ville gallo-romaine de Divona Cadurcorum demeure l'Arc de Diane, vestige des thermes ; déjà, c'est une place commerciale d'importance. Mais il faut ensuite attendre le Moyen Âge pour trouver le nom de Cahors et les murailles dont l'enveloppe l'évêque Saint-Didier. Puis c'est Jacques Duèze, un enfant du pays devenu le pape Jean XXII qui la dote d'une université rapidement aussi réputée quel celles de Paris et Toulouse . C'est l'âge d'or de Cahors, dominé deux siècles durant par les Caorsins, de riches commerçants-usuriers. À la Renaissance, Cahors bruisse de sa réputation tout à a la fois artisanale, industrielle (ses vins sont réputés depuis l'antiquité) et religieuse. Mais la fermeture de son université au XVIIIème siècle sonnera le glas de cette prospérité. Elle devient tout de même préfecture du Lot, après la Révolution, réaménage ses quartiers, posant une pointe de vert, ici, un hôtel de Ville et un théâtre là. Elle accueille le chemin de fer en 1869 et avec lui, un pont métallique qui semble répondre au plus célèbre des ponts, Valentré, qui franchit le Lot avec une belle audace. Elle a aussi épousseté ses hôtels particuliers. À propos de célébrités, on en retiendra trois : le pape Jean XXII, déjà cité, Gambetta, un des fondateurs de la Troisième République et, plus discret, Jacques Chapou, résistant de la première heure lors de la seconde guerre mondiale. Mais s'il fait bon venir dans cette cité labellisée "Ville d'art et d'histoire", c'est aussi pour sa gastronomie et son vignoble bien sûr : foie gras, truffes ou tourtières font très bon ménage avec une escapade vigneronne. À votre santé !

Rocamadour est une ville à flanc de falaise où les maisons et les édifices semblent s'agripper à la roche pour ne pas s'effondrer. À son sommet, un château et, à mi-hauteur, la célèbre basilique. Par sa majesté, cette cité a dû inspirer plus d'un poète et peut-être même le cinéaste Peter Jackson pour concrétiser Minas Tirith, la cité du Gondor qui apparaît dans le dernier volet de la trilogie du Seigneur des Anneaux . À 40 km au nord de Cahors , la ville bénéficie d'un environnement exceptionnel et préservé. La commune fait partie intégrante du Parc naturel régional des Causses du Quercy . Rocamadour surplombe de 150 mètres la rivière de l'Alzou, un sous-affluent de la Dordogne . Le site est habité depuis le Paléolithique, comme le prouvent les peintures pariétales de la Grotte des Merveilles où sont représentés six mains négatives, six chevaux, un cervidé et un félin. Au Moyen Âge, le village comporte trois étages. Mais c'est à partir du XIIème siècle que Rocamadour devient une cité sacrée. En 1148, un miracle y est annoncé. Les pèlerins de toute l'Europe s'y pressent. En 1152, le roi d'Angleterre Henri II, époux d'Aliénor d'Aquitaine, vint y remercier la Vierge. En 1166, le corps intact de Saint-Amadour y est découvert. Ses ossements sont placés dans la crypte éponyme. Après 4 siècles de rayonnement, la ville est saccagée en 1562 lors des guerres de religion. Et c'est au milieu du XIXème siècle que la cité religieuse et le château furent restaurés. Le pèlerinage à Rocamadour pour se recueillir sur le tombeau de Saint-Amadour et la Vierge noire nécessite de gravir sur les genoux les 216 marches qui mènent à la cité religieuse. La basilique Saint-Sauveur et la crypte Saint-Amadour sont classées au patrimoine mondial de l'Unesco et s'inscrivent également sur le tracé du chemin de Saint-Jacques de Compostelle . L'été, la cité accueille le festival de musique sacrée où concerts et conférences se succèdent. En septembre, ne ratez pas non plus le grand rassemblement de montgolfières. Les passagers pouvant admirer la ville sous ses meilleurs angles.